OBJETIVO: Comparar a mortalidade por doenças do coração e pela doença coronária (DC) nas faixas etárias dos 45 aos 64 anos, no período 1984-87, em capitais brasileiras com outros países. MÉTODOS: Foram utilizadas as estatísticas oficiais de mortalidade de 8 capitais com boa qualidade de informação: Belém, Recife, Salvador, Belo Horizonte, Rio de Janeiro, São Paulo, Curitiba e Porto Alegre e analisadas as doenças do coração [DC (410-414), mais insuficiência cardíaca (428), mais hipertensão (401-404)] e, isoladamente, a DC. A população foi a determinada nos Censos Demográficos de 1980 e 1991. RESULTADOS: A comparação com outros países mostrou que: a) as taxas de mortalidade por doenças do coração situam algumas cidades brasileiras na posição intermediária (Hungria, Rio de Janeiro, Finlândia, Porto Alegre e Polônia) e entre as mulheres no topo (Rio de Janeiro, Curitiba, Hungria, Porto Alegre, Inglaterra e Gales); b) DC apresentou o mesmo padrão (intermediário alto) das doenças do coração entre os homens (Finlândia, Hungria, Inglaterra e Gales, Porto Alegre e Rio de Janeiro). Entre as mulheres, repetiu-se a situação das doenças do coração (Rio de Janeiro, Curitiba, Hungria, Porto Alegre, Inglaterra e Gales). CONCLUSÃO: A comparação com outros países das taxas de mortalidade ajustadas por idade na faixa etária dos 45-64 anos no período 1984-87 mostrou que as cidades brasileiras estudadas têm altas taxas de mortalidade para as doenças do coração, principalmente entre as mulheres, em valores tão ou mais elevados do que os da Europa e dos Estados Unidos. PURPOSE: Chronic diseases have been the main cause of mortality in the Brazilian metropolitan areas since 1960. Circulatory diseases are the main causes of chronic diseases. The aim was to compare the heart disease related premature deaths in Brazil with other countries in 1984-87. METHODS: We studied the deaths from the official mortality statistics from eight metropolitan areas with good assurance of information: Belém, Recife, Salvador, Belo Horizonte, Rio de Janeiro, São Paulo, Curitiba, Porto Alegre. Death causes analyzed were coronary heart disease (410-414); and heart diseases [ischemic heart disease (410-414) plus heart failure (428) plus, hypertension (401-404)]. The population was determined from the National Brazilian Census in 1980 and 1991, in other years it was determined by linear interpolation. RESULTS: The international comparison showed that: a) heart disease mortality rates for Brazilian men was ranked (Hungary, Rio de Janeiro, Finland, Porto Alegre and Poland) in the medium and among women (Rio de Janeiro, Curitiba, Hungary, Porto Alegre and England and Wales) in the top; b) coronary heart diseases showed the same pattern of heart diseases for men (Finland, Hungary, England and Wales, Porto Alegre, Rio de Janeiro) and for women (Rio de Janeiro, Curitiba, Hungary, Porto Alegre, England and Wales). CONCLUSIONS: The international comparison of age-adjusted mortality rates in the age strata 45-years-old to 64-years-old during the period 1984-87 showed that Brazilian cities had a high mortality pattern of heart diseases, similar or greater than Europe or United States, mainly among women