Cet article montre l'importance d'une paire de concepts dans la vie et la religion polynésiennes. Po signifie 'nuit' et 'obscurité', ao 'jour' et 'lumière', mais les significations ésotériques correspondantes sont respectivement 'le monde surnaturel' et 'le monde humain'. Po et ao étaient des réalités religieuses et des catégories cognitives d'une consistance et d'une clarté admirables, donnant à tous les phénomènes naturels et surnaturels un ordre dualiste temporel et spatial, ainsi qu'un guide pour le comportement humain. Ces concepts servaient de fondement aux rites funéraires, à la transe, à la sexualité et à la mesure du temps. La nuit était la moitié sacrée du cycle journalier, durant laquelle le monde retournait à son état primordial, et aussi l'occasion de rites, de sacrifices, de prières, de miracles et de visites de la part des dieux, des parents et des chefs morts. Les chefs divins de Polynésie étaient censés naître de po, et une étiquette complexe entourait leur personne. Ils naissaient dans une hutte obscure et les rites de naissance étaient la réactualisation de la cosmogonie et de la théogonie, ainsi qu'une initiation au monde de la lumière. Les rites de puberté, les voyages et les assemblées étaient aussi prévus pendant la nuit. L'origine du monde et la naissance des dieux eurent lieu dans l'obscurité, l'anthropogonie et l'histoire de l'humanité dans la lumière. Le cosmos était un système stratifié en différents niveaux po et ao, habités par les dieux, les esprits et les hommes. Po était renouvelé par les rites du temple, et 1' « Eveil des dieux » était l'une des cérémonies les plus sacrées et élaborées. Par le fait que les idées européennes sont à l'exact opposé de la conception polynésienne, la christianisation apparaît comme absurde et culturellement cruelle. Le fanatisme missionnaire fit correspondre po avec le Mal, le péché et l'enfer, ao avec le Bien et le divin, et vit dans les idées polynésiennes la preuve que ces insulaires vivaient dans la nuit du paganisme et sous l'emprise de Satan. Le vandalisme des missionnaires détruisant les autels dédiés à po priva le peuple de sa source de vie et de joie, mettant fin à sa communion avec ses dieux et ses ancêtres.