Les toponymes inuit, mémoire du territoire

Abstract

La mémoire des Inuit est ici appréhendée dans sa dimension géographique. L’étude se concentre sur les Inuinnait (Eskimo du Cuivre, Arctique occidental canadien). L’approche analyse leur système toponymique, recueilli par l’auteur en 1991-1992, et ses relations avec les récits de leur tradition orale collectés à trois reprises au cours du XX^e siècle : en 1914-1916, 1923-1924 et 1958. La relation étroite entre l’espace et le temps est mise en évidence, la mémoire des Inuinnait articulant étroitement les lieux et les événements. Les références territoriales des récits couvrent l’ensemble du territoire nommé, mais la distribution spatiale de ces histoires se révèle aléatoire. La dimension spatiale apparaît comme constitutive de larges pans de la mémoire Inuit. Reprenant le concept de « géosymboles » développé par le géographe Joël Bonnemaison, on entreprend ensuite d’identifier les lieux du territoire des Inuinnait qui pourraient être qualifiés comme tels. L’identification conduite par le biais des analyses du chercheur est validée par les initiatives locales de mise en valeur du patrimoine Inuinnait, qui privilégient les lieux « géosymboles ».