Child health: An underplayed variable in parental leave policy debates?

Abstract

This paper examines parental leave policy from the perspective of infant and young child health. Factors assisting the successful integration of breastfeeding and maternal employment are outlined. Health effects of day care attendance are also explored as an integral component of this assessment. It is suggested that the potential health disadvantages associated with lack of, or inability to access, parental leave to care for infants may be compounded by the possible adverse health effects of involvement in group day care. Possible reasons for the relative lack of attention to infant health concerns, including those related to both breastfeeding and day care attendance, in the English-language parental leave literature are examined. This includes an analysis of the tensions posed for gender equity objectives by a child health emphasis in parental leave discussions. Two contrasting country-level case studies--the USA and Sweden--are presented in order to highlight the implications of specific configurations of parental leave and early childhood education and care policies for both infant health and gender equity objectives. The paper concludes by looking at how parental leave development and design can best take account of child health considerations. Éste articulo evalúa la política del permiso laboral (la baja por maternidad/paternidad) desde la perspectiva de la salud de los niños. Se resumen los factores que ayuden la integración exitosa entre el amamantar y el empleo materno. Además, como elemento esencial se esta investigación, se indaga los efectos de guardería para la salud infantil. Sugerimos que las posibles desventajas para la salud infantil asociadas con la carencia de, o la incapacidad de obtener, la baja para cuidar a los niños pueden agravar las semejantes desventajas asociadas con la asistencia del niño a la guardería. Se buscan explicaciones posibles para la falta relativa en la literatura inglés de la atención al asunto de la salud infantil. Se incluye un análisis de las tensiones en los objetivos de la igualdad de los sexos que salen de un énfasis en la salud infantil en debates sobre el permiso laboral de los padres. Se presento estudios de los casos de los EEUU y Suecia para destacar las implicaciones de configuraciones especificas del permiso de los padres y la política de la educación y guardaría infantil tanto para los objetivos sociales de la salud infantil como la igualdad entre los sexos. En conclusión se considera cómo el desarrollo y diseño del permiso de los padres pueda mejor tomar en cuenta el asunto de la salud de los niños.