RESUMO A emergência de conflitos territoriais no Mar do Sul da China (MSC) tem impulsionado não só a disputa entre potências regionais e extrarregionais, como um debate amplo sobre soberania e assimetria de poder na região. Considerando a crescente participação do arquipélago japonês no MSC, este artigo tem como objetivo analisar a atuação dele e seus interesses estratégicos no teatro marítimo do Sudeste Asiático por meio de uma análise geopolítica. A hipótese do artigo é que como o MSC é um espaço de interesse estratégico japonês, qualquer alteração no status quo da região pode representar um risco para as rotas vitais de comunicação e comerciais do Japão e para a configuração de poder no Mar do Leste; por isso, o arquipélago tem se aproximado de países no Sudeste Asiático com o intuito de balancear o poder chinês. O artigo conclui que o MSC é uma área central para o arquipélago nipônico do ponto de vista militar e econômico e que a assertividade chinesa tem permitido a atuação do Japão no Sudeste Asiático e incentivado a cooperação militar com alguns países no MSC (como Filipinas e Vietnã). ABSTRACT The emergence of territorial conflicts in the South China Sea (SCS) has driven not only the dispute between regional and extra-regional powers, but also a broad debate on sovereignty and asymmetry of power in the region. Considering the increasing participation of the Japanese archipelago in the SCS, this article aims to analyze its performance and its strategic interests in the maritime theater of Southeast Asia through a geopolitical analysis. The article’s hypothesis is that since the SCS is an area of Japanese strategic of interest, any change in the status quo of the region may represent a risk to the vital communication and commercial routes of Japan and to the configuration of power in the East Sea; so, the archipelago has approached countries in Southeast Asia with the aim of balancing the Chinese power. The article concludes that the SCS is a central area for the nippon-archipelago from a military and economic point of view and that Chinese assertiveness has allowed Japan to operate in Southeast Asia and encouraged military cooperation with some countries in the SCS (such as the Philippines and Vietnam).