Sudden Unexpected Death Associated with Seizures: Analysis of 66 Cases

Abstract

Summary: We have analyzed 66 cases of sudden unexpected death (SUD) in persons with seizure disorders, which were examined by the Office of the Medical Examiner, Cook County (Chicago), Illinois. The individuals ranged in age from 10 months to 60 years (mean age, 28 years). Autopsy findings were insufficient to explain death, and there was no evidence of major systemic pathology. Approximately 40% of victims were found dead in bed, and the remainder in some other room at home, apparently having been engaged in normal activity. Several died in an emergency room following a seizure at home. Cardiopulmonary resuscitation was attempted but was ineffective. Neuropathological examination revealed brain lesions, which probably caused the seizures, in 60% of the cases. In 68% the anticonvulsant blood level was subtherapeutic or below detectable levels. The prevalence of seizure-associated SUE) may be between 1:525 and 1:2,100 among epileptics. The mechanism of death in these cases probably involves cardiac arrhythmias mediated by sympathetic autonomic events occurring during the seizure. RESUMEN Hemos analizado 66 casos de muerte súbita imprevista (SUD) en personas con trastornos convulsivos que habían sido examinadas en la Oficina del Forenso en el Condado de Cook (Chicago), Illinois. La edad oscilaba entre 10 meses y 60 años (media 28). Los hallazgos de la autopsia eran insuficientes para explicar la muerte y no se encontró patología sistémica importante. Aproximádamente un 40% de las víctimas fueron halladas muertas en la cama y el resto en otras habitaciones de la casa habiendose ocupado de actividades normales. Varios fueron trasladados a un servicio de urgencias, tras el ataque en sudomicilio, donde se intentaron medidas de resucitación que fueron ineficaces. Los estudios neuropatológicos revelaron que el 60% de los casos tenían lesiones cerebrales, probable causa de sus ataques. En el 68% los niveles de anticonvulsivantes eran subterapeúticos o indetectables. La prevalencia de SUD asociada a ataques puede oscilar entre 1:525 y 1:2100 en los epilépticos. Los mecanismos de muerte en estos casos están probablemente relacionados con arritmias cardiacas mediadas por acontecimientos autonómicos simpáticos que puedan ocurrir durante los ataques. ZUSAMMENFASSUNG Analyse von 66 Fällen eines plötzlichen und unerwarteten Todes (SUD) bei Anfallskranken, die vom Büro der Gesundheitsbehörde (Cook County, Chicago, Illinois) untersucht wurden. Das Durchschnittsalter betrug 28 Jahre (10 Monate bis 60 Jahre). Die Autopsiebefunde reichten nicht aus, um den Tod zu erklären und es gab keine Hinweise auf eine grobe System-pathologie. Etwa 40% der Betroffenen wurden tot im Bett gefunden. Die übrigen fand man,–offenbar ihrer normalen Tätigkeit nachgehend–in anderen Zimmern ihrer Wohnung. Mehrere wurden als Notfall nach einem häuslichen Anfall aufgenommen, nachdem Wiederbelebungsversuche wirkungslos geblieben waren. Die neuropathologische Untersuchung zeigte, daß 60% Hirnläsionen hatten, die wahrscheinlich für die Anfalle verant-wortlich waren. Bei 68% waren die Blutspiegel der Antikon-vulsiva im subtherapeutischen Bereich oder unterhalb der Nachweisgrenze. Die Prävalenz von Anfällen in Beziehung zum SUD mag bei Epileptikern zwischen 1:525 bis 1:2100 liegen. Der Mechanismus des Todes erfolgt in diesen Fällen wahrscheinlich auf Grund cardialer Arrhythmien im Gefolge sympathischer au-tonomer Dysregulationen, die während des Anfalls erfolgen.