Randomized trial of a statewide home visiting program to prevent child abuse: impact in reducing parental risk factors

Abstract

Objectives: To assess the impact of a home visiting program in reducing malleable parental risk factors for child abuse in families of newborns identified, through population-based screening, as at-risk of child abuse. Methods: This randomized trial focused on Healthy Start Program (HSP) sites operated by three community-based organizations on Oahu, HI, USA. From 11/94 to 12/95, 643 families were enrolled and randomly assigned to intervention and control groups. Mothers in both groups were interviewed annually for 3 years (88% follow-up each year) to measure mental health, substance use, and partner violence. HSP records were reviewed to measure home visiting services provided. Home visitors were surveyed annually to measure their perceived competence. Results: Malleable parental risks for child abuse were common at baseline. There was no significant overall program effect on any risk or on at-risk mothers’ desire for and use of community services to address risks. There was a significant reduction in one measure of poor mental health at one agency and a significant reduction in maternal problem alcohol use and repeated incidents of physical partner violence for families receiving ≥75% of visits called for in the model. Home visitors often failed to recognize parental risks and seldom linked families with community resources. HSP training programs were under-developed in preparing staff to address risks and to link families with community resources. Conclusions: Overall, the home visiting program did not reduce major risk factors for child abuse that made families eligible for service. Research is needed to develop and test strategies to improve home visiting effectiveness in reducing parental risks for child abuse. French-language abstract not available at time of publication. Objetivos: Evaluar el impacto del programa de visitas domiciliarias a la hora de reducir los factores de riesgo maleables de maltrato infantil en familias con bebes recién nacidos. Estas familias han sido identificadas a través de un screening basado en la población sobre el riesgo de experimentar maltrato infantil. Métodos: Este intento, al azar, centrado en lugares del Programa Health Start (HSP) que opera en tres organizaciones basadas en la comunidad de Oahu, HI, EE.UU. De noviembre de 1994 a diciembre de 1995 se incorporó a las familias y éstas fueron asignadas al azar a grupos de intervención o grupos control. Las madres de ambos grupos fueron entrevistadas anualmente en un perı́odo de 3 años (88% de seguimiento cada año) con el objetivo de recoger datos sobre su salud mental, el consumo de sustancias y la violencia de pareja. Los registros del HSP fueron revisados para medir la provisión de los servicios de visitas domiciliarias. Los visitadores domiciliarios fueron encuestados anualmente para medir la competencia percibida. Resultados: Los riesgos parentales maleables para el maltrato infantil fueron comunes en un inicio. No hubo un efecto significativo general del programa en ningún riesgo o en el deseo de madres “en riesgo” de utilizar los servicios comunitarios para identificar dichos riesgos. Hubo una reducción significativa en la medida de salud mental pobre en una agencia y una reducción significativa en el problema materno de consumo de alcohol y la repetición de incidentes de violencia fı́sica de pareja para familias que recibı́an 75% de visitas llamadas para el modelo. Los visitadores familiares a veces fallaron en reconocer los riesgos parentales y raramente fallaron en reconocer los recursos familiares con la comunidad. Los programas de formación de HSP estaban infra desarrollados en preparar a la plantilla en identificar riesgos y en vincular a las familias a recursos comunitarios. Conclusiones: En general, el programa de visitas domiciliarias no redujo los factores de riesgo mayores para el maltrato infantil que hacı́an a las familias óptimas para el servicio. Se necesita investigación que desarrolle y compruebe estrategias para mejorar la eficacia de las visitas domiciliarias en reducir el riesgo parental de maltrato infantil.