A political anthropology of finance: Profits, states, and cultures in cross-border investment in Shanghai

Abstract

Based on participant observation with financial professionals working for a mergers and acquisitions consultancy company in Shanghai, this essay shows that they conduct these transactions by mobilizing imaginaries of “profits,” “states,” and “cultures.” These imaginaries concern professional and nonprofessional life and are multiple, sometimes contradictory, and mutually constitutive. This shows that the analytic claim about a “real economy,” against which financial practices would be gauged, misses the multiple meanings whereby these practices make sense for those who carry them out. The article proposes instead a pragmatist approach of money, whose political import would be to focus on how the practices and meanings of financial professionals, as they channel money to certain activities at the expense of others, contribute to produce global social hierarchies in the access to monetary resources. S’appuyant sur un travail d’observation participante avec des financiers travaillant pour une agence de consulting spécialisée dans les fusionnements et les acquisitions à Shanghai, cet essai montre que les financiers mènent à bien leurs transactions en ayant recours à des imaginaires spécialisés du “profit,” des “états” et des “cultures.” Ces imaginaires sont déployés tout aussi bien dans la vie professionnelle que non-professionnelle et sont multiples, parfois contradictoires, et co-constitués. Cela montre que la proposition analytique contenue dans le concept d’économie réelle, à l’aune de laquelle les pratiques financières pourraient être évaluées, ne capture pas les significations diverses de ces pratiques pour ceux qui y prennent part. Cet article propose donc plutôt une approche pragmatiste de l’argent, dont la pertinence politique est qu’il rappelle que les pratiques et les interprétations des financiers, qui font transiter l’argent vers certaines activités au dépend d’autres, contribuent à produire des hiérarchies sociales globales par rapport à l’accès aux ressources monétaires.