El aprendizaje a lo largo de la vida es considerado uno de los principales objetivos de los organismos supranacionales y de las diversas administraciones educativas nacionales desde hace varias décadas. Este paradigma no es sólo clave para afrontar los problemas mundiales de la educación sino que sus beneficios van más allá, abarcando desde el ámbito laboral al propio desarrollo personal. Sin embargo, y a pesar de la abundante literatura generada al respecto, todavía hoy se hace necesario una visión integradora que aborde los elementos sustanciales de este concepto. Para ello, este artículo parte de las aportaciones generadas por los organismos de la Unión Europea. A continuación, se analiza su desarrollo en España. Se finaliza con la propuesta de una definición del aprendizaje a lo largo de la vida y sus características principales. Palabras clave: Aprendizaje a lo largo de la vida; concepto; Unión Europea; España.