Este ensaio teórico objetiva sumarizar pressupostos teóricos norteadores para se analisar a governança pública em instituições de ensino superior. Para isso foi necessário referenciar as principais publicações nacionais e internacionais sobre governança universitária e estruturar três dimensões de análise: accountability; gestão do conhecimento e desenvolvimento local e regional. Foi delimitado um conceito de governança universitária e sistematizados três pressupostos teóricos para observar a governança em instituições de ensino superior. Como resultado conclui-se que as instituições de ensino superior se encontram mais envolvidas sob os ditames econômicos do New Public Management e do Neoliberalismo; que as crescentes tecnologias de gestão pública impactaram de maneira profunda a percepção e estruturação da governança nas IES; que, se por um lado as universidades gozam de uma maior autonomia financeira, gerencial e administrativa, por outro, ficam expostas a sistemas de controle mais rigorosos, implicando também num maior arcabouço de responsabilidades; e finalmente, que há uma maior complexidade das atividades da universidade mas, por outro lado, uma estrutura de governança sustentável e eficiente que pode contribuir com a heterogeneidade das atividades institucionais da universidade. A contribuição teórica deste estudo está no avanço na discussão sobre governança universitária no âmbito das instituições de ensino superior, aspecto que contribui para uma gestão universitária transparente, democrática e inovadora, e que enxergue o cidadão enquanto agente protagonista dos processos políticos.