Fundamentado teoricamente no materialismo histórico-dialético, este artigo resulta de pesquisa bibliográfica e documental. O objetivo do texto é identificar conceitos que ajudem a responder quais paradigmas estão em disputa no processo de orientação do desenvolvimento das instituições escolares, particularmente as públicas. Desse modo, são apresentados, além dos conceitos de educação e de escola, os de instituição social, organização social de tipo operacional e de paradigma educacional crítico e não crítico. Como exercício de análise concreta de situação concreta, procedimento fundamental da epistemologia marxiana, os referidos conceitos são empregados na análise dos planos de governo dos candidatos que disputaram o segundo turno das eleições presidenciais de 2018 no Brasil. Entre as conclusões enunciadas, destaca-se a assertiva da centralidade do conceito de educação ao entendimento da tensão vivida nas escolas para se transformarem em organizações sociais de tipo operacional, elas que são instituições sociais.