La agricultura fue un proceso puramente extractivo durante miles de años, aunque durante ese tiempo se perfeccionó empíricamente el proceso de selección de caracteres agronómicos en los vegetales. No fue hasta el siglo XIX, con la teoría de la evolución de Charles Darwin en 1859 y los estudios genéticos de Gregor Mendel en 1869, que la agricultura y la genética se fusionaron para comenzar una nueva era en la mejora vegetal. En esa etapa se utilizaron los conocimientos de la transmisión de caracteres y la herencia para obtener variedades con altos rendimientos y mejor adaptadas a condiciones del ambiente en las que se cultivaban.