Cet article, propose une synthèse des différents concepts-clés éthologiques qui constituent le cadre de l’analyse du bien-être animal. Le premier constat est que les animaux sur lesquels nous travaillons ne sont pas des machines réagissant à des schémas préétablis. Ils ont une liberté d’action et prennent des décisions qui font appel à des capacités cognitives leur permettant d’analyser les évènements qu’ils vivent. Liée à cette cognition, la conscience est la réflexivité de l’individu sur son état et ses actions. Les résultats scientifiques récents montrent des compétences chez l’animal telles qu’émotion, métacognition et mémoire épisodique. Ils permettent de caractériser attentes, plaisirs et douleurs. Ces qualités constituent la base permettant de définir le bien-être animal, c’est-à-dire l’état de satisfaction ou d’insatisfaction. Les conséquences pratiques de ces différents concepts sont explicitées en termes d’élevage et d’abattage. Mots-clés : bien-être animal, éthologie, cognition, métacognition, conscience, douleur